Por eso no sorprende que haya docenas de prototipos de reactores pequeños buscando la atención de una industria recién vigorizada por las ventajas de la energía nuclear como alternativa a los combustibles fósiles por su baja emisión de carbono. "Los reactores pequeños no pueden resolver todos los problemas que obstaculizan una mayor inversión en energía nuclear, pero pueden sortear las barreras más grandes: las económicas", dice Richard Lester, jefe de ciencias nucleares e ingeniería en el Instituto Tecnológico de Masachusets.
La construcción de reactores gigantes, señala, no es la única manera de lograr economías de escala; otra forma de hacerlo es producir en masa miniplantas nucleares baratas. Si se diseñan como módulos, una sola unidad podría energizar una aldea o mina lejanas, mientras que una docena usada en tándem igualaría el rendimiento de una planta tradicional. En el mundo en desarrollo, los reactores pequeños quitarían presión a las frágiles redes eléctricas.
Y la habilidad de empezar con poco y gradualmente añadir módulos podría interesar en cualquier lugar a empresas que requieren de flujo constante de efectivo. Ninguno de los nuevos reactores pequeños ha entrado en operación. Algunos, como el que diseñó NuScale Power, son reactores de agua ligera que se parecen a los usados en buques de guerra. Otros son más novedosos.
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